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Es una biografía ficcionada de Shostakovich. Cuenta su vida a través de cuatro momentos críticos, en cuatro años bisiestos: 1936, 1948, 1960 y 1972. Cada momento está marcado por lo que Barnes llama una "Conversación con el Poder": encuentros directos entre el compositor y los poderosos que determinan su vida. La estructura es un poco (innecesariamente) intrincada, sobre todo al inicio, y la novela tarda en ganar ritmo. La verdad es que nunca termina de llegar a Shostakovich, la persona, y dejar de lado a la figura de papel vapuleada por la Historia. La insistencia de Barnes en denunciar el terror estalinista y la tragedia de los creadores desdibuja las líneas narrativas y parece por momentos un ensayo o, peor, un sainete. Pese a todo, claro, es Barnes, que es un escritor lleno de recursos y que siempre vale la pena leer. El poema de Yevtushenko que cita hacia el final bien puede valer la lectura de todo el libro.
